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Spirit Airlines dijo el lunes que se declaró en quiebra e intentará reiniciarse mientras lucha por recuperarse del descenso de los viajes causado por la pandemia y un intento fallido de vender la aerolínea a JetBlue.
Spirit, la mayor aerolínea de bajo costo de Estados Unidos, ha perdido más de $2,500 millones desde principios de 2020 y se enfrenta a inminentes pagos de deudas por un total de más de $1,000 millones durante el próximo año.
Spirit dijo que espera operar con normalidad mientras avanza en un proceso de bancarrota del Capítulo 11 preestablecido y que los clientes pueden seguir reservando y volando sin interrupciones.
La aerolínea dijo que todos los boletos, créditos y puntos de fidelidad siguen siendo válidos, al igual que las tarjetas de crédito afiliadas y otros beneficios de membresía.
Las acciones de Spirit Airlines Inc., con sede en Miramar, Florida, cayeron un 25% el viernes, después de que The Wall Street Journal informara que la aerolínea estaba discutiendo los términos de una posible declaración de quiebra con sus compradores de bonos. Este fue sólo el último de una serie de golpes que han hecho que las acciones se desplomen en un 97% desde fines de 2018, cuando Spirit todavía ganaba dinero.
Las acciones subieron casi un 4% antes de la campana de apertura el lunes.
El director ejecutivo Ted Christie confirmó en agosto que Spirit estaba hablando con los asesores de sus compradores de bonos sobre los próximos vencimientos de deuda. Dijo que las conversaciones eran una prioridad y que la aerolínea estaba tratando de conseguir el mejor acuerdo posible lo más rápido posible.
“La habladuría en el mercado sobre Spirit es notable, pero no estamos distraídos”, dijo a los inversores durante una conferencia telefónica sobre ganancias. “Estamos enfocados en refinanciar nuestra deuda, mejorar nuestra posición general de liquidez, implementar nuestro nuevo producto reinventado en el mercado y hacer crecer nuestros programas de lealtad [de clientes]”.
La gente sigue volando con Spirit Airlines. Simplemente no están pagando tanto.
En los primeros seis meses de este año, los pasajeros de Spirit volaron un 2% más que en el mismo período del año pasado. Sin embargo, están pagando un 10% menos por milla, y los ingresos por milla de las tarifas han bajado casi un 20%, lo que contribuye a los números rojos de Spirit.
No es una tendencia nueva. Spirit no logró volver a tener ganancias cuando la pandemia de coronavirus se alivió y los viajes se recuperaron. Hay varias razones detrás de la caída.
Los costos de Spirit, especialmente los de mano de obra, han aumentado. Las aerolíneas más grandes de Estados Unidos han captado a algunos de los clientes conscientes del presupuesto de Spirit ofreciendo su propia marca de boletos básicos.
Y las tarifas para los viajes de placer en Estados Unidos, el negocio principal de Spirit, han bajado debido a un exceso de nuevos vuelos.
El lunes por la mañana, la Asociación de Auxiliares de Vuelo (CWA, por sus siglas en inglés) dijo a los miembros del sindicato que no espera ningún despido, ni cambios en los salarios o las condiciones laborales. El sindicato también dijo que ha contratado a un abogado experto en bancarrota.
El segmento premium del mercado de viajes aéreos ha experimentado un auge, mientras que el segmento tradicional de Spirit, que no ofrece lujos, se ha estancado. Por eso, este verano, Spirit decidió vender paquetes de tarifas que incluyen un asiento más grande, embarque prioritario, equipaje gratis, servicio de internet y aperitivos y bebidas.
Se trata de un gran cambio en cuanto a la estrategia que Spirit ha seguido durante mucho tiempo: atraer a los clientes con tarifas muy económicas y obligarlos a pagar más por cosas como llevar equipaje de mano o pedir un refresco.
En una medida muy inusual, Spirit planea reducir su programa de octubre a diciembre en casi un 20%, en comparación con el mismo período del año pasado, lo que, según los analistas, debería ayudar a apuntalar las tarifas. Pero eso ayudará a los rivales más de lo que impulsará a Spirit. Los analistas de Deutsche Bank y Raymond James dicen que Frontier, JetBlue y Southwest serían las más beneficiadas debido a su superposición con Spirit en muchas rutas.
Spirit también se ha visto afectada por las reparaciones necesarias en los motores Pratt & Whitney, lo que está obligando a la aerolínea a dejar en tierra docenas de sus aviones Airbus. Spirit ha citado el retiro del mercado al suspender temporalmente a sus pilotos.
La flota de aviones es relativamente joven, lo que ha convertido a Spirit en un objetivo atractivo para una adquisición.
Frontier Airlines intentó fusionarse con Spirit en 2022, pero JetBlue superó la oferta. Sin embargo, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear el acuerdo de $3,800 millones, diciendo que aumentaría los precios para los clientes de Spirit que dependen de tarifas bajas, y un juez federal estuvo de acuerdo en enero. JetBlue y Spirit abandonaron su fusión dos meses después.
Las bancarrotas de aerolíneas estadounidenses fueron comunes en las décadas de 1990 y 2000, ya que las aerolíneas luchaban contra la feroz competencia, los altos costos laborales y los picos repentinos en el precio del combustible para aviones. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United y Delta fueron compradas. Algunas se liquidaron, mientras que otras utilizaron leyes favorables para renegociar deudas como arrendamientos de aeronaves y seguir volando.
La última bancarrota de una importante aerolínea estadounidense terminó cuando American Airlines salió de la protección del Capítulo 11 y simultáneamente se fusionó con US Airways en diciembre de 2013.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago